ABA疗法在自闭症儿童早期干预的作用，包括以下几方面：
一、改善自闭症儿童的行为问题
如何增加社会支持和认可的行为，减少问题行为的发生，以及如何解决自闭症儿童的情绪问题，一直是困扰教师、家长的问题。自闭症儿童不论是自身存在认知、情绪沟通上的障碍，还是家庭和学校教育的方法不得当等所导致的哭闹、尖叫、离座及攻击性行为，都会严重阻碍其自身的发展。这些问题行为虽然不被社会接受，但反映了一种与社会认可的行为相类似的问题。例如，自闭症儿童发出尖叫，可能是想要提出要求或寻求帮助。逃跑离座等行为可能是为了引起教师的关注或是逃避某些困难。
当自闭症儿童出现这些行为时，说明他也许是在表达欲望，但是不知如何以社会认可的方式表达。如果孩子发生了问题行为，而且最后达到了目的，那么问题行为就会被强化，最终导致这些行为可能会再次发生反之，如果问题行为没有得到强化，那么这些行为可能就会减少甚至消失。在ABA疗法的操作过程中，就是要对社会支持和认可的行为进行强化，让这些行为替代问题行为，从而适应社会的要求。
二、使自闭症儿童习得新技能
培养新技能是社会技能发展训练的重要过程，最终目的是教会自闭症儿童与他人互动的技巧，让他们知道在特定情境中应该发生恰当的行为。同时帮助他们解决一些现有的问题行为，让他们能够参与社会活动。社会新技能的培养有一些训练的策略，包括示范（自然示范、模拟示范、工具示范）、提示（自然提示和人为提示）、行为预演、反馈、社会强化及在自然情境中实践。比如，训练自闭症儿童进行简单物品分类、内容配对、数据排序，认识常用字母和数字，了解数量，教授数学知识和语文阅读方法。
三、促进自闭症儿童积极行为的保持
行为保持是指在干预撤销后，行为干预的成效持续存在。比如，教师教自闭症儿童自己收拾书包，在训练过程中，教师要对孩子整理书包的积极行为予以反复强化，使孩子能够在不同时间、同种情境下做出整理书包的积极行为。行为的保持需要教师对孩子在各种情境中表现的积极行为进行及时的强化，并且定时地对孩子所学的新技能进行检验。
四、使自闭症儿童的积极行为得以泛化
自闭症儿童的行为泛化分为刺激的泛化和反应的泛化。刺激的泛化是指在特定环境中、具体时间内，孩子能从某位治疗者那里习得的技能和行为在不同环境、不同时间、对不同的人都可以产生反应。反应的泛化是指孩子在没有经过训练的情况下产生与训练目标行为功能相同的反应，就像是一种行为的改变对另外一种行为改变的影响一样。为了促进泛化的形成，通常会采取七种原则：循序渐进的修正、运用自然强化、教导足够的范例、弹性化的训练、运用非区别性的后效关联、使用中介措施、训练泛化的能力。
